Avec la croissance démographique des dernières décennies au Canada, de plus en plus de gens vivent, travaillent et se divertissent dans des zones fortement boisées. Selon une estimation du Service canadien des forêts, « environ 12,3 % de la population canadienne vit actuellement en milieu périurbain (MPI), incluant 32,1 % de la population des Premières Nations vivant dans des réserves ». Cette exposition à des zones fortement boisées, combinée aux changements climatiques et au risque croissant d’incendies forestiers, met des millions de vies humaines en danger. Pendant la saison des feux de forêt de 2021, la Colombie-Britannique à elle seule a dénombré plus de 300 incendies forestiers actifs au plus fort de la saison des incendies, avec un décompte final de 1 642 incendies forestiers, 181 ordres d’évacuation, 304 alertes d’évacuation et 869 279 hectares brûlés.
Une importante partie du temps, des ressources et de l’argent dépensés par les organismes de lutte contre les incendies forestiers est consacrée aux interventions contre ces incendies. Par conséquent, l’optimisation et la maximisation de l’efficacité des activités et des stratégies d’intervention sont d’une grande importance. Une efficacité accrue dans les activités de lutte peut avoir un effet cumulatif positif sur l’ensemble des résultats de leurs efforts d’intervention.
Le groupe de recherche sur les incendies forestiers de FPInnovations collabore avec les organismes de lutte contre les incendies forestiers de partout au Canada pour mener des recherches opérationnelles. Parmi les nombreux thèmes de recherche, une part considérable des efforts vise à améliorer deux aspects clés de l’intervention contre les incendies forestiers – (1) l’aéronautique et les produits chimiques pour combattre les incendies de forêt, et (2) la technologie et l’innovation dans l’équipement.
Aéronautique et produits chimiques
Les appareils aériens tels que les hélicoptères et les avions-citernes sont des outils d’intervention coûteux mais extrêmement efficaces utilisés par les organismes pour combattre les incendies forestiers. L’objectif principal de ces appareils aériens est de ralentir la progression des feux en laissant tomber de l’eau, des produits à base d’eau ou des retardateurs sur ou devant le feu de forêt. Cette approche est effectuée pour permettre aux équipes au sol d’éteindre le feu de façon sécuritaire et efficace. En raison des coûts élevés liés à l’acquisition, à l’entretien et à l’opération de ces appareils, les gains marginaux en termes d’efficacité et de performance peuvent entraîner des économies importantes.
Une des pistes explorées par le groupe de recherche pour optimiser l’utilisation des appareils aériens se situe dans les produits chimiques de lutte contre les feux de forêt (c’est-à-dire des produits à base d’eau). Les produits chimiques de lutte contre les incendies forestiers sont des additifs qui, ajoutés à l’eau, peuvent potentiellement aider à améliorer la performance de l’eau dans la suppression du feu. Ces produits chimiques améliorent les caractéristiques de déversement de l’eau, améliorant ainsi l’efficacité durant les opérations.
FPInnovations étudie uniquement les produits chimiques ayant été soumis au processus de qualification du U.S. Forest Service (USFS). Les organismes canadiens de lutte contre les Incendies forestiers n’utilisent que les produits qui répondent aux normes de sécurité et de performance de l’USFS. Les chercheurs de FPInnovations analysent les différentes caractéristiques de ces produits pour voir lesquels sont les plus efficaces. Tout d’abord, on évalue leur performance dans un environnement contrôlé en laboratoire. Simultanément, les propriétés rhéologiques de ces produits chimiques telles que leur viscosité et leur réaction à la dureté de l’eau sont évaluées. Une fois les résultats de laboratoire obtenus, les chercheurs de FPInnovations passent aux essais de déversement sur le terrain à partir des appareils aériens. En 2020, une série d’évaluations des caractéristiques de déversement en plein champ et en peuplements forestiers ont été menées à partir d’hélicoptères « lourds » de type Sikorsky S-61.
Considérations environnementales
Les produits chimiques utilisés dans les interventions contre les incendies forestiers sont soumis à un processus de vérification rigoureux mené par le U.S. Forest Service. Chaque produit chimique est soumis à une gamme d’essais – allant de la corrosion aux impacts environnementaux (toxicité pour la faune terrestre et aquatique, évaluations des risques écologiques, etc.). Ce processus peut prendre jusqu’à deux ans pour obtenir sa qualification et l’approbation pour usage en applications aériennes.
L’objectif de la recherche aéronautique de FPInnovations est d’apporter aux organismes d’intervention contre les incendies forestiers la meilleure connaissance possible pour optimiser l’utilisation de leur équipement aérien. Une utilisation efficace des appareils aériens entraîne différents impacts positifs, notamment une suppression améliorée des incendies, une réduction des coûts d’intervention et des dommages ainsi qu’une sécurité accrue pour les premiers intervenants et, par conséquent, le public.
Technologie et innovation dans l’équipement
Bien que les principes de base de lutte contre les incendies forestiers n’aient pas changé, les progrès technologiques et l’innovation en matière d’équipement ont permis au groupe de recherche sur les incendies forestiers de FPInnovations d’identifier les possibilités d’intégrer des technologies novatrices dans les opérations des organismes d’intervention. Le groupe de recherche demeure à l’affût des plus récents développements technologiques, évalue leur valeur et les met à l’essai dans un environnement opérationnel afin d’évaluer leur efficacité. En collaboration avec le Gouvernement de l’Alberta, le groupe a récemment effectué différents essais opérationnels de systèmes de distribution d’eau à débit élevé dans les feux de tourbe, utilisé des systèmes d’aéronefs télépilotés (SATP) pour la prise de données nocturne intelligente et évalué les efforts d’atténuation des risques à l’aide de rehausseurs d’eau appliqués au sol. Les projets en cours portent sur les caméras thermiques améliorées pour étudier la production de chaleur des incendies, de LiDAR montés sur SATP pour collecter des données d’inventaire de carburant autour des communautés et de capteurs sur mesure de gradients thermiques pour détecter les conflagrations d’incendies forestiers.
Le groupe de recherche sur les incendies forestiers agit au nom d’organismes gouvernementaux afin d’être les premiers à faire l’essai des nouvelles technologies et innovations dans un environnement opérationnel, évaluer leur efficacité et fournir des renseignements clés sur leur valeur aux organismes d’intervention en cas d’incendie.
Pour plus de renseignements, veuillez communiquer avec Razim Refai, chercheur au sein du Programme de recherche sur les incendies forestiers de FPInnovations.
